Es el mayor felino americano existente. No tiene la corpulencia del tigre o el león, aunque por el desarrollo de sus dientes y músculos de las mandíbulas, se le considera como el más poderoso de los grandes felinos.

La caza furtiva para conseguir su piel, y el avance del hombre en el interior de sus territorios para dedicarlos a la ganadería, han obligado a tomar serias medidas internacionales con el fin de preservar la especie, amenazada con la extinción.

Su aspecto, semejante al leopardo por las manchas de la piel, difiere por su robustez y mayor tamaño de la cabeza, además de unos caninos más potentes.